La comédie musicale Betly allie le bonheur de l’invention et la fraîcheur de sa veine créative. Composée en 1836 et mise en scène pour la première fois le 24 août de la même année au Teatro Nuovo de Naples, elle revient en majesté en Suisse, avec costumes historiques, chœur et orchestre, 163 ans après avoir été jouée pour la première fois à Lugano en 1846.
L’énorme succès obtenu à l’époque de sa composition, avec plus de 200 représentations au cours de quelques années, confirma sa valeur musicale. Les historiens de la musique considèrent qu’il s’agit de l’une des œuvres les plus réussies de Gaetano Donizetti. En effet, comme preuve de son succès, Donizetti jouit immédiatement d’une position économique beaucoup plus solide et son influence dans le milieu théâtral s’améliora grandement.

La réforme qu’il mit en œuvre dans l’arrangement de l’orchestre date également de cette période : pour obtenir les effets sonores requis par l’action scénique, il arrange, lors des représentations au Teatro alla Scala, les familles d’instruments en hémicycle, autour du chef d’orchestre, en partant des cordes, créant ainsi l’organisation encore utilisée aujourd’hui dans la pratique musicale moderne.

La version originale de l’histoire de Gaetano Donizetti prend forme au cours de ses voyages à travers la terre helvétique. Le Singspiel Jery und Bätely de Goethe influence également considérablement cette œuvre et des citations musicales explicites au chant traditionnel Ranz-des-Vanches et au yodel suisses sont disséminées tout au long de l’opéra.

Donizetti situe l’œuvre dans une auberge du canton d’Appenzell près d’Herisau en 1799-1800. C’est au cours de cette historique que les soldats suisses, dirigés par le général von Bachmann, soutinrent l’armée royale autrichienne, alliée au généralissime russe Souvorov et qui battit en retraite face au général français Masséna sur le col du Saint-Gothard.

Le spectacle présente donc les artistes en costumes militaires et appenzellois de l’époque. Les dessins sont le résultat de l’étude approfondie des esquisses présentes dans les musées militaires de Morges, dans le canton de Vaud, et de Suvorov, dans le canton de Glaris, ainsi que des traditions d’Appenzell et bien sûr, des indications inscrites par Donizetti dans la partition d’origine.